A instabilidade dos átomos está associada a um excesso de energia acumulada, que tende a ser liberada sob a forma de radiações. Nesse processo denominado decaimento, o átomo livra-se do excesso de energia e torna-se mais estável. A radiação emitida pode ser pura energia eletromagnética ou conter ainda partículas saídas do núcleo do átomo. Quando há liberação de partículas, as propriedades químicas do átomo são alteradas e o elemento transforma-se em outro.
Radiações são ondas eletromagnéticas ou partículas que se propagam com uma determinada velocidade. Podem ser geradas por fontes naturais ou por dispositivos construídos pelo homem. Possuem energias variáveis desde valores pequenos até muito elevados.
As radiações eletromagnéticas mais conhecidas são ; microondas, laser, raio x, e radiação gama. As radiações sob a forma de partícula com massa , carga eléctrica, carga magnética mais comuns são os feixes de electros , os feixes de prótons, radiação beta e alfa.
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